Temperatura, humedad, viento, desnivel, ritmo de salida… y también la calidad del aire. Un nuevo estudio con más de 2,7 millones de resultados de maratón apunta a que la contaminación, especialmente el dióxido de nitrógeno (NO₂), puede estar asociada con peores tiempos el día de la carrera.
La investigación, publicada en Sports Medicine – Open y liderada por investigadores de la Universidad de Leicester, analizó 2.756.553 marcas registradas entre 2010 y 2024 en seis de los grandes maratones del mundo: Berlín, Boston, Chicago, Londres, Nueva York y Tokio.
El objetivo era comprobar hasta qué punto la contaminación ambiental del día de la carrera podía relacionarse con el rendimiento final de los participantes.
El NO₂, el contaminante que más relación mostró con los tiempos
Los investigadores estudiaron principalmente dos contaminantes: el dióxido de nitrógeno (NO₂), muy vinculado al tráfico y a los procesos de combustión, y las partículas finas PM₂.₅.
La asociación más clara apareció con el NO₂. Por cada incremento de 1 microgramo por metro cúbico, el modelo encontró una asociación con tiempos finales aproximadamente 1,43 minutos más lentos en hombres y 1,56 minutos más lentos en mujeres.
En cambio, los resultados correspondientes a las partículas PM₂.₅ no mostraron una asociación estadísticamente significativa con los tiempos de llegada una vez ajustados otros factores.
El análisis tuvo en cuenta variables como el índice de calor, la velocidad del viento y la evolución de los resultados a lo largo de los años.
Los y las corredoras populares, las más afectadas
Uno de los resultados más llamativos aparece al separar a los participantes según su nivel.
Según el estudio, la asociación entre concentración de NO₂ y pérdida de rendimiento fue aproximadamente seis veces mayor entre los corredores recreacionales que entre los atletas de élite.
En los populares, cada aumento de 1 µg/m³ de NO₂ se relacionó con alrededor de 2,12 minutos adicionales, frente a solo 0,34 minutos entre los élite. Incluso expresando la diferencia en porcentaje del tiempo total, el efecto continuaba siendo claramente superior entre los corredores populares.
Es decir, el impacto potencial de la contaminación podría ser especialmente importante precisamente para la enorme mayoría de quienes participan en un gran maratón urbano.
¿Por qué puede afectar la contaminación cuando corremos?
Durante un maratón aumenta enormemente la ventilación pulmonar. Respiramos más rápido y movilizamos mucho más aire que en reposo, de manera que también puede aumentar la cantidad de contaminantes inhalados.
El NO₂ procede principalmente del tráfico rodado y otros procesos de combustión y puede afectar a la función respiratoria y cardiovascular, dos sistemas evidentemente fundamentales cuando se mantiene un esfuerzo durante varias horas.
Eso podría ayudar a explicar por qué la contaminación aparece asociada con una pérdida de rendimiento, aunque el propio diseño del estudio no permite establecer una relación directa de causa y efecto.
Un estudio enorme, pero con algunas limitaciones
La principal fortaleza del trabajo es su dimensión: reúne 75 ediciones de seis World Marathon Majors y más de 2,7 millones de registros, lo que permite observar tendencias que serían difíciles de detectar en una muestra pequeña.
Pero se trata de un estudio observacional y retrospectivo y la exposición a contaminación se estimó para cada carrera y jornada mediante datos del Copernicus Atmosphere Monitoring Service, no mediante sensores individuales utilizados por cada corredor.
Por tanto, los resultados muestran una asociación entre mayor concentración de NO₂ y peores tiempos, pero no permiten afirmar que cada microgramo adicional de contaminación provoque directamente una pérdida concreta de minutos en cada corredor.
También existen multitud de factores difíciles de controlar completamente en un maratón: estado de forma, estrategia de carrera, descanso, alimentación, densidad de corredores o características concretas de cada circuito…
La calidad del aire, otra variable a tener en cuenta
Hasta ahora, cuando se analizaban las condiciones ideales para correr un maratón, casi toda la atención recaía sobre temperatura, humedad y viento.
Este estudio sugiere que la calidad del aire podría convertirse también en una variable relevante, especialmente en grandes carreras urbanas y para corredores populares.
Los propios investigadores consideran que los organizadores podrían tener en cuenta la contaminación junto al resto de condiciones ambientales al diseñar horarios, recorridos y políticas relacionadas con el tráfico durante el día de la prueba.
Para el corredor, quizá no cambie demasiado la preparación de un maratón. Pero sí añade un nuevo factor a esa larga lista (como si no fuera larga ya de por sí!!!) de pequeñas cosas que pueden separar un gran día de una carrera en la que, simplemente, las piernas no responden como esperábamos.
