Mientras aquí empezamos el año mirando las clasificaciones de la San Silvestre Vallecana la Cursa dels Nassos, o cualquiera de las clásicas San Silvestres que se celebran en nuestro territorio, en el país del sol naciente todo se detiene cada 2 y 3 de enero para seguir una carrera universitaria por relevos: el Hakone Ekiden.
Un eventazo de dos días de más de 200 km entre Tokio y las faldas del monte Fuji, que reúne audiencias televisivas superiores a muchos grandes eventos internacionales de atletismo.
¿Qué es el Hakone Ekiden?
El Hakone Ekiden (oficialmente Tokyo-Hakone Round-Trip College Ekiden Race) es una carrera por relevos (Ekiden) de larga distancia entre universidades de la región de Kanto.
Se disputa cada año el 2 y 3 de enero, con salida y llegada en Ōtemachi (centro de Tokio) y giro en Hakone, junto al lago Ashi.
- Distancia total: 217,1 km
- Formato: 10 relevos (primer día la ida y el segundo día la vuelta)
- Solo hay modalidad masculina…
Equipos: 20 universidades (las 10 mejores del año anterior, más 10 que entran por clasificación, más un combinado de atletas de otras universidades en algunas ediciones)
Cada corredor lleva una banda cruzada llamada tasuki, que se entrega al compañero en la zona de relevo. Ese simple gesto –pasar la banda– se ha convertido en un símbolo del esfuerzo colectivo y del espíritu de equipo en el atletismo japonés.
Un recorrido tan bello como duro
El primer día la carrera sale de Tokio y se dirige hacia Hakone, acumulando kilómetros y metros de desnivel hasta el famoso tramo de “la montaña”, una sección rompepiernas en subida que suele decidir media carrera. El segundo día, los equipos regresan a Tokio, con tramos más rápidos pero ya con el desgaste de más de 100 km a las espaldas.
- Día 1: unos 107,5 km
- Día 2: unos 109,6 km
Las universidades reparten a sus diez corredores según sus características y la estrategia que se quiera utilizar: fuertes para la montaña, rodadores rápidos para los tramos llanos y auténticos lo más buenos en distancias largas para los tramos de más de 23 km.
La tradición de Año Nuevo que engancha a todo un país
Aunque “solo” es una carrera universitaria de ámbito regional, el Hakone Ekiden se ha convertido en uno de los eventos deportivos más vistos de Japón.
La retransmisión en directo por televisión dura más de 12 horas entre los dos días y en algunas ediciones ha reunido cerca de 50 millones de espectadores, con cuotas de pantalla por encima del 30 % en la zona de Tokio.
Para muchas familias japonesas, ver el Hakone forma parte del ritual de Año Nuevo: volver al pueblo, reunirse en casa… y encender la tele para seguir a los universitarios luchando contra el frío, las cuestas y la presión mediática.
Aoyama Gakuin y la era de los récords
En los últimos años, el dominio ha sido cosa de unos pocos nombres propios. En la edición 2025 (la 101ª), Aoyama Gakuin University volvió a llevarse la victoria y, además, batió el récord del recorrido con 10:41:19 para los 217,1 km, mejorando su propia plusmarca anterior.
El duelo con Komazawa University, otro gigante del fondo universitario japonés, lleva años marcando la narrativa de la prueba, con récords parciales de etapa y cambios de líder que se viven casi como una liga de fútbol reducida a dos días.
Además, cada edición deja nuevos récords de cada tramo individual y actuaciones estelares de corredores que, en pocos años, veremos pelear seguramente por plazas en maratones internacionales y Juegos Olímpicos representando a Japón.
El corazón del boom maratoniano japonés
Entender el Hakone Ekiden ayuda a entender por qué Japón es hoy uno de los países con mayor profundidad en maratón del mundo.
Precisamente hace poco tocamos este tema en LBDC en la entrevista a Aoi Ota que publicamos.
- El país asiático se ha consolidado entre las cinco naciones más rápidas del mundo en categoría masculina y es, de largo, la potencia más fuerte si sacamos de la ecuación a los países africanos, con más de 150 atletas por debajo de las 2 horas y 10 minutos.
- Muchos de esos corredores vienen del sistema universitario y, en particular, de equipos protagonistas en Hakone (Aoyama Gakuin, Komazawa, Kokugakuin, etc.).
El Ekiden funciona como una cantera brutal: universidades, empresas y federación invierten recursos para brillar en esta carrera, y de ahí salen los futuros maratonianos que después vemos en pruebas como Tokio, Osaka o en los antiguos grandes clásicos japoneses como Lake Biwa o Beppu-Ōita.
Hakone Ekiden, la carrera que deberíamos conocer más
En Europa miramos mucho a los Majors, a los récords mundiales y a los grandes nombres africanos, pero quizá prestamos poca atención a lo que pasa cada Año Nuevo en las carreteras entre Tokio y Hakone.
El Hakone Ekiden es, en el fondo, una carta de amor al atletismo de largo aliento universitario: tradición, estrategia, presión mediática, pasión de las gradas y ritmos dignos de maratón élite en chavales de 18 a 22 años.
Una de esas carreras que, si te gusta el running, deberías apuntar en la lista de ‘cosas que ver al menos una vez en la vida‘… aunque sea desde el sofá, todavía con los turrones sobre la mesa.
